El Observatorio SKA
Mapa mundial representando a los miembros de SKAO – Crédito: SKA Observatory
El Observatorio SKA (SKAO) es una Organización Intergubernamental (IGO) formada por varios países de los 5 continentes, entre cuyos miembros se encuentra España. Está incluido en la hoja de ruta ESFRI como una infraestructura de investigación ‘Landmark’ y su meta principal es construir y operar dos radiointerferómetros (SKA-Mid y SKA-Low) con una sensibilidad hasta 8 veces mayor y una velocidad de barrido del cielo hasta 135 veces superior a las de instrumentos similares que actualmente se encuentran en funcionamiento. Esto le proporciona el potencial para hacer contribuciones revolucionarias a la astrofísica, la astrobiología y la física fundamental. SKAO contará con una sede principal en el Reino Unido y miles de antenas distribuidas en distancias de hasta 3.000 kilómetros por África y Australia. Éstas estarán conectadas a través de una red de fibra óptica al procesador central de datos, y éste a los centros repartidos por todo el mundo que permitirán el acceso, procesamiento y análisis científico de los datos.
Características de los telescopios del Observatorio SKA – Crédito: SKA Observatory
La sensibilidad sin precedentes de los telescopios del SKA permitirá a los astrónomos avanzar en campos tan variados como la formación y evolución de las primeras estrellas y galaxias tras el Big Bang, el papel del magnetismo cósmico, la naturaleza de la gravedad o la búsqueda de vida más allá de la Tierra. El SKAO persigue una serie de objetivos científicos fundamentales: comprender la evolución de las galaxias y cómo funciona la energía oscura, poner a prueba la teoría de la relatividad de Einstein utilizando púlsares y agujeros negros, investigar el origen de los grandes campos magnéticos cósmicos, estudiar la Edad Oscura del Universo o buscar moléculas complejas fundamentales para la formación de la vida. Más allá de estos ejemplos, las capacidades de los telescopios del SKA en términos de sensibilidad, resolución angular o amplio rango de longitudes de onda, abrirán una ventana a lo desconocido.
Flujo de datos del Observatorio SKA- Crédito: SKA Observatory
El SKAO será la infraestructura internacional de investigación que generará la mayor cantidad de datos científicos públicos: sus antenas producirán más de 100 veces el tráfico actual de Internet, alcanzando la escala de los exabytes. Así, el SKAO está reconocido como uno de los retos de Big Data de la próxima década. La extracción de conocimiento científico a partir de la enorme cantidad de datos que generará el Observatorio constituye un reto que requiere un inmenso trabajo preparatorio. La explotación científica de estos datos tendrá lugar en los Centros Regionales de SKA (SRC por sus siglas en inglés). Los SRC estarán interconectados, formando una red internacional (SRCNet) que recibirá unos 600 petabytes al año de datos calibrados del observatorio. La SRCNet constituirá una plataforma de colaboración que permitirá al personal de investigación compartir sus resultados, facilitando así la reproducibilidad de los análisis científicos. Los SRC serán el punto de contacto con los usuarios, y albergarán y facilitarán el acceso a los datos de SKAO, así como a las herramientas y recursos informáticos necesarios para analizarlos científicamente.