27/01/2026 – El telescopio del Observatorio SKA (SKAO) en Sudáfrica, SKA-Mid, ha logrado obtener las «primeras franjas» utilizando dos de sus antenas, un hito que demuestra que está funcionando como interferómetro por primera vez.
«Esta es la primera prueba real de que todos nuestros sistemas funcionan en conjunto y de que el telescopio SKA-Mid está vivo como instrumento científico», afirmó el director general del SKAO, el profesor Philip Diamond.
«Que cada antena observe el cielo de forma individual es un logro, pero que operen juntas como un único telescopio es un reto técnico mucho mayor, y nuestros equipos acaban de alcanzar ese hito».
El SKA-Mid, al igual que su homólogo SKA-Low en Australia, es un conjunto de muchas antenas individuales que están conectadas por fibra óptica para actuar como un único telescopio mucho más grande, equivalente en tamaño a la distancia entre sus antenas más lejanas. Las «franjas» se obtienen cuando las señales recibidas por dos o más antenas se combinan con éxito.
Una de las siete antenas parabólicas de SKA-Mid ya construidas en la provincia de Cabo Norte, en Sudáfrica, con el radiotelescopio MeerKAT de SARAO al fondo. Crédito: SKAO/Max Alexander.
Para lograr este resultado se utilizaron conjuntamente dos de las antenas parabólicas de 15 metros de diámetro de SKA-Mid, observando una radiogalaxia situada a unos 2600 millones de años luz de distancia.
«Esta fuente está bien estudiada, por lo que sabemos cómo debería ser la señal, y eso es lo que observamos con este primer resultado de franjas. Esto confirma que todos nuestros sistemas de hardware y software funcionan tal y como los diseñamos, lo que nos da confianza al comenzar a poner en marcha el telescopio», afirmó la Dra. Betsey Adams, científica encargada de la puesta en marcha de SKA-Mid.
«Esto incluye comprobar que las antenas pueden apuntar all cielo de forma coordinada bajo el control del software de gestión del telescopio, que los receptores se enfrían a la temperatura requerida de -250 °C, que el sistema de sincronización y temporización mide con precisión las señales de las diferentes antenas con una precisión de una milmillonésima de segundo, y que el correlador procesa y alinea correctamente los datos».
SKA-Mid cuenta ahora con siete estructuras de antenas montadas in situ en el Cabo Norte, y otras 12 están en camino enviadas por los fabricantes CETC54 desde China. Cuando esté terminado, el telescopio contará con 197 antenas, incluida la integración del radiotelescopio MeerKAT existente, construido y operado por el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica (SARAO). El hardware y el software para los telescopios SKA se están desarrollando en los estados miembros del Observatorio, entre los que se incluye España. Concretamente, el sistema de distribución y sincronización de las señales de tiempo, clave para realizar la interferometría. Esta tecnología ha sido desarrollada por la empresa española Safran Electronics & Defense Spain con sede en Granada, encargada también de ese mismo sistema para el telescopio SKA-Low en Australia.
«Comenzar el año con esta noticia supone un gran impulso para los equipos que han trabajado muy duro para que esto sea posible, incluidos los compañeros de SKAO y SARAO, y nuestros socios globales y locales que están contribuyendo a la infraestructura, el hardware y el software de SKA-Mid», afirmó Ben Lewis, director sénior de proyectos de SKA-Mid.
«Con todo lo que hemos aprendido durante estos meses de preparación para las primeras franjas, estamos en una posición sólida para alcanzar en los próximos meses nuestro próximo hito —la primera imagen realizada con cuatro antenas — y ver cómo SKA-Mid crece gradualmente en tamaño y capacidades a partir de ahí».
Al otro lado del océano, en Australia, el telescopio SKA-Low sigue creciendo a buen ritmo. Se han instalado alrededor de 70 estaciones de antenas, cada una de ellas con 256 antenas, en Inyarrimanha Ilgari Bundara, el Observatorio Radioastronómico Murchison del CSIRO, situado en Wajarri Yamaji Country, en Australia Occidental. El año pasado se publicó su primera imagen, tomada con una versión inicial del telescopio que comprendía cuatro estaciones conectadas (1024 antenas), lo que supone menos del 1 % del telescopio completo.
Mientras continúan los trabajos para poner en marcha las estaciones e integrarlas en la red, se está planificando el inicio de las actividades de verificación científica con SKA-Low en 2027, cuando se publicarán los primeros datos para que la comunidad realice observaciones de prueba.